Mọi người thường nghĩ rằng mai rùa hiện đại phần lớn được sử dụng để bảo vệ. Không có một loài động vật có xương sống nào lại thay đổi cơ thể của mình mạnh mẽ như vậy để hình thành một cấu trúc bảo vệ bất khả xâm phạm như loài rùa. Tuy nhiên, một nghiên cứu mới đây của một nhóm các nhà khảo cổ học quốc tế cho thấy rùa cổ đại với các xương sườn mở rộng chỉ có mai ở một phần của cơ thể và lớp mai này ban đầu chỉ là để thích nghi với việc đào hang dưới lòng đất, chứ không phải để bảo vệ.